Nota do editor: Este tour de pequenas empresas em todo o país destaca a imaginação, diversidade e resiliência das empresas americanas.
Não citando nomes aqui, mas alguns locais são conhecidos por exagerar a quantidade de confete que caem na véspera de Ano Novo. Quando alguns coordenadores de eventos afirmam que milhares de quilos de papel vão chover sobre os foliões, “eu sempre dou uma risada”, diz Bill Loughran Jr. “Eu sei onde é feito. Eu sei quem faz. Eu sei quem enviou as caixas para fora. Não, seu pedido não é tão grande.”
Loughran Jr. deve essa perspectiva privilegiada ao seu papel como vice-presidente de operações da Shore Manufacturing Co., uma fabricante de 67 anos de confetes, serpentinas, enfeites e todas as coisas brilhantes, leves e festivas. Seu pai, Bill Loughran Sr., fundou a Shore na década de 1950 e ainda atua como CEO. A empresa tem escritórios em Sea Girt, Nova Jersey, e fabrica em Plymouth, Pensilvânia. Todos os dias Loughran Sr. comuta seis horas entre os dois locais. Ele tem 89.
Recentemente, a empresa de seis funcionários foi fechada, produzindo grandes entregas de confetes e serpentinas (flâmulas enroladas) para as celebrações de Ano Novo na Times Square e outras cidades. Produções de quebra-nozes e vitrines de lojas de departamento em todo o país usam os confetes de neve de Shore para um clima de inverno. O ouropel curto e ondulado patenteado da empresa – projetado para jogar em punhados em vez de enrolar fio por fio em uma árvore – é outro item popular.
Cerca de metade das vendas da empresa vem de confetes, alguns dos quais feitos sob medida. Para o Desfile do Dia de Ação de Graças da Macy's, Shore corta confetes em padrões temáticos para os carros alegóricos. Para as Olimpíadas da Colúmbia Britânica em 2010, ela formou pequenas folhas de bordo. Museus que exibem o trabalho da artista italiana Lara Favaretto, que emprega confetes em suas esculturas e instalações, encomendam milhares de libras em cores não tradicionais como preto e um tom que Loughran Jr. descreve como “vômito”.
Os produtos mais incomuns da Shore Manufacturing são garrafas de batismo, inventadas e patenteadas pelo velho Loughran há mais de 50 anos. A cada ano, a empresa vende 500 ou 600 garrafas de champanhe rápidas para quebrar contra novos barcos, bem como carros, decks, aviões e até vagões de metrô. “No ano passado, descobri que Jackie Kennedy havia usado uma de minhas garrafas para batizar um submarino”, diz Loughran, que postou uma fotografia do evento no New York Times em seu site.
Lindy Bowman, que já fez parceria com a Shore Manufacturing para introduzir o Mylar colorido no mercado de embalagens para presentes, chama Loughran de o empreendedor mais intenso, enérgico e inventivo que ele conhece. “Bill trabalhará 100 horas seguidas se for necessário”, diz Bowman, que hoje é presidente da Lindy Bowman Company, fabricante de sacolas de presentes com sede em Baltimore. “Quando ele está entusiasmado com alguma coisa, ele é a pessoa mais agressiva que você já viu para fazer acontecer.”
O pai de Loughran, um coronel do Exército, muitas vezes estava ausente da casa de duas famílias em Nova Jersey, onde o fundador da Shore cresceu. No ensino médio e na faculdade, Loughran trabalhou em uma miscelânea de empregos: assistente de fotógrafo, assistente de florista e modelo para catálogos de roupas.
Logo após a faculdade, Loughran licitou com sucesso um contrato do Exército dos EUA para construir grandes caixas para mover móveis para bases no exterior. Era 1951, cinco anos antes da introdução do contêiner moderno. Loughran operou essa primeira iteração da Shore Manufacturing na garagem de três carros de sua família. Quatro anos depois, Loughran mudou-se para uma fábrica em Manasquan, Nova Jersey, e começou a fabricar móveis de pau-brasil. Depois que seu senhorio vendeu o prédio em Nova York que abrigava o showroom da empresa, ele abriu Loughran Gardens em Brielle, Nova Jersey, vendendo flores (ele se tornou um hábil arranjador trabalhando para o florista na faculdade) e cortadores de grama ao lado dos móveis.
Brielle está localizada no rio Manasquan. Um amigo de Loughran era um comprador em série de iates. “Quando ele os batizou, ele não conseguiu quebrar a garrafa”, diz Loughran. Loughran estudou a física e concebeu uma maneira de fazer uma garrafa de champanhe quebradiça marcando-a com um cortador de vidro. Quando ele recebeu uma patente em 1962, “ela foi escrita no The Wall Street Journal”, diz ele. “Foi na televisão. Em toda parte."
Em 1961, o estado de Nova Jersey veio para a terra de Loughran, para separá-la para recreação e conservação. O centro de jardim era história. Então um amigo ofereceu a Loughran um emprego comprando sucata de papel para usinas de reciclagem. Enquanto vasculhava a Procter & Gamble e a Johnson & Johnson, ele começou a colecionar fraldas defeituosas, que vendia para empresas de brinquedos macios para enchimento. Logo ele teve um negócio de intermediação de produtos danificados na fabricação. Ele comprava por US$ 1 o quilo e vendia por US$ 1,25.
Um dia, ele comprou um monte de sucata de Mylar – uma espécie de filme plástico. Ele enviou pacotes de amostra para uma empresa onde Bowman trabalhava, que fazia caixas para embrulhar presentes na loja. Isso deu a Bowman a ideia de fabricar folhas de Mylar como substituto do papel de seda em caixas de presente. Loughran concordou em se tornar seu fornecedor. Ele montou a fábrica da Pensilvânia para fazer Mylar em folhas e pedaços coloridos, e também vendeu para empresas como Hallmark e Estée Lauder.
O confete Mylar foi o próximo produto óbvio. Anos antes, Loughran havia empacotado dinheiro triturado e vendido pelo Tesouro dos EUA como “Confete do Milionário”. Ele também havia coletado os pontinhos de papel duro retirados dos cartões perfurados da IBM e os dado a Loughran Jr., então estudante do ensino médio, para vendê-los como arrecadação de fundos – dois punhados por US$ 1 – durante os jogos de futebol.
Na década de 1980, essas garrafas de batismo e o nome da empresa eram tudo o que restava da iteração anterior de Shore. Agora era um fabricante de pedaços de folha de plástico e confetes. E então havia papel. Em meados dos anos 90, a Loughran adquiriu a Brooklyn Lace, uma empresa de 140 anos que fabricava confetes de papel e as longas serpentinas – chamadas “ship-to-shores” – que os passageiros de navios jogam ao mar ao deixar o porto. As linhas de cruzeiro tornaram-se clientes. Quando a indústria de cruzeiros enfrentou um crescente escrutínio de suas práticas ambientais, Loughran ganhou uma patente para o confete Green Magic, que se dissolve em contato com a água sem prejudicar a vida marinha.
A terceira patente da Shore Manufacturing está naquele ouropel que pode ser jogado, uma versão amassada de 15 centímetros do ouropel tradicional da empresa que é jogado em punhados na árvore, onde se agarra sem se aglomerar. Como os fios são tão leves, o mais leve sopro de ar os faz vibrar. A forma frisada refrata as luzes. “A árvore inteira brilha porque o ouropel está se movendo”, diz Loughran. “É lindo.”
A Shore Manufacturing desfruta de tantas temporadas quanto uma empresa de cartões comemorativos. Além do Natal e Ano Novo, há o Mardi Gras e o Quatro de Julho. Equipes esportivas, incluindo o Boston Red Sox, o New York Jets e o Philadelphia 76ers, compram seus confetes, assim como as casas noturnas de Las Vegas e inúmeras produções de cinema e TV. Lojas de presentes e floriculturas vendem folhas e pedaços de Mylar colorido, que a Shore fabrica sob marca própria. Esse confete biodegradável é popular em casamentos.
Mas mesmo com mercados o ano todo, os produtos da Shore são todos ofertas de nicho, ressalta Loughran Jr.. A insistência da empresa na fabricação dos EUA às vezes a coloca em desvantagem em relação aos concorrentes offshore. E como seus produtos normalmente são usados ao ar livre, é vulnerável a condições climáticas extremas. “Fazemos muitos negócios na Califórnia, e as produções de outono não aconteceram este ano por causa dos incêndios”, diz Loughran Jr.. “Quando os furacões atingem a Flórida ou o Texas, as pessoas não saem para comemorar.”
Essas ameaças significam que a empresa deve continuar inovando. Pai e filho dividem esse trabalho de acordo com seus talentos. Loughran sonha com novos produtos. Loughran Jr. descobre como produzi-los e projeta as máquinas.
Felizmente para Shore, Loughran não pretende se aposentar. Mas cada vez mais ele aplica seus poderes criativos ao trabalho filantrópico. Não muito tempo atrás, ele concebeu e executou um baile formal que arrecadou mais de US$ 1 milhão para 200 famílias em sua paróquia local. Entre outras coisas, o evento leiloou um Rolls-Royce.
E Loughran não descartou começar outro negócio. “Tenho talento”, diz ele, “para olhar para algo e transformá-lo em algo novo”.
Horário da postagem: 26 de abril de 2019