Nota del editor: este recorrido por las pequeñas empresas de todo el país destaca la imaginación, la diversidad y la resiliencia de las empresas estadounidenses.
No nombro nombres aquí, pero se sabe que ciertos lugares exageran la cantidad de confeti que arrojan en la víspera de Año Nuevo. Cuando algunos coordinadores de eventos afirman que lloverán miles de libras de papel sobre los asistentes a la fiesta, “siempre me río”, dice Bill Loughran Jr. “Sé dónde está hecho. Sé quién lo hace. Sé quién envió las cajas. No, tu pedido no es tan grande”.
Loughran Jr. debe esa perspectiva privilegiada a su papel como vicepresidente de operaciones en Shore Manufacturing Co., un fabricante de confeti, serpentinas, oropel y todo lo brillante, ligero y festivo de 67 años. Su padre, Bill Loughran Sr., fundó Shore en la década de 1950 y aún se desempeña como director ejecutivo. La empresa tiene oficinas en Sea Girt, Nueva Jersey, y fabrica en Plymouth, Pensilvania. Todos los días, Loughran Sr. viaja seis horas entre los dos sitios. El tiene 89
Recientemente, la compañía de seis empleados ha sido criticada, produciendo grandes entregas de confeti y serpentinas (serpentinas enrolladas) para las celebraciones de Año Nuevo en Times Square y otras ciudades. Las producciones de Cascanueces y los escaparates de los grandes almacenes de todo el país despliegan el confeti de nieve de Shore para crear un ambiente invernal. El oropel ondulado corto patentado de la empresa, diseñado para arrojar a puñados en lugar de colgar hilo por hilo en un árbol, es otro artículo popular.
Aproximadamente la mitad de las ventas de la compañía provienen del confeti, parte del cual está hecho a medida. Para el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's, Shore corta confeti en patrones temáticos para las carrozas. Para los Juegos Olímpicos de la Columbia Británica en 2010, formó pequeñas hojas de arce. Los museos que exhiben el trabajo de la artista italiana Lara Favaretto, que emplea confeti en sus esculturas e instalaciones, piden miles de libras en colores no tradicionales como el negro y un tono que Loughran Jr. describe como "vómito".
Los productos más inusuales de Shore Manufacturing son las botellas de bautizo, inventadas y patentadas por el anciano Loughran hace más de 50 años. Cada año, la compañía vende 500 o 600 de las botellas de champán que se rompen rápidamente para estrellarse contra barcos nuevos, así como automóviles, cubiertas, aviones e incluso vagones de metro. “El año pasado, descubrí que Jackie Kennedy había usado una de mis botellas para bautizar un submarino”, dice Loughran, quien publicó una fotografía del evento del New York Times en su sitio web.
Lindy Bowman, quien una vez se asoció con Shore Manufacturing para introducir Mylar de colores en el mercado de empaques para regalos, llama a Loughran la empresaria más intensa, enérgica e inventiva que conoce. “Bill trabajará 100 horas seguidas si es necesario”, dice Bowman, quien hoy es presidente de Lindy Bowman Company, un fabricante de bolsas de regalo con sede en Baltimore. “Cuando está entusiasmado con algo, es la persona más agresiva que hayas visto para hacer que suceda”.
El padre de Loughran, un coronel del ejército, a menudo estaba ausente de la casa de dos familias en Nueva Jersey donde creció el fundador de Shore. En la escuela secundaria y la universidad, Loughran trabajó en una mezcolanza de trabajos: asistente de fotógrafo, asistente de floristería y como modelo para catálogos de ropa.
Poco tiempo después de la universidad, Loughran hizo una oferta con éxito por un contrato del Ejército de EE. UU. para construir cajas grandes para trasladar muebles a bases en el extranjero. Era 1951, cinco años antes de la introducción del moderno contenedor marítimo. Loughran operó esa primera iteración de Shore Manufacturing desde el garaje para tres autos de su familia. Cuatro años más tarde, Loughran se mudó a una planta en Manasquan, Nueva Jersey, y comenzó a fabricar muebles de madera de secuoya. Después de que su arrendador vendiera el edificio de la ciudad de Nueva York que albergaba la sala de exposición de la empresa, abrió Loughran Gardens en Brielle, Nueva Jersey, donde vendía flores (se había convertido en un hábil arreglista trabajando para la floristería en la universidad) y cortadoras de césped junto con los muebles.
Brielle se encuentra en el río Manasquan. Un amigo de Loughran era un comprador en serie de yates. “Cuando los bautizó, no pudo romper la botella”, dice Loughran. Loughran estudió la física e ideó una forma de hacer quebradiza una botella de champán marcándola con un cortador de vidrio. Cuando recibió una patente en 1962, “se escribió en The Wall Street Journal”, dice. “Fue en la televisión. En todas partes."
En 1961, el estado de Nueva Jersey se apoderó de la tierra de Loughran para reservarla para la recreación y la conservación. El centro de jardinería era historia. Luego, un amigo le ofreció a Loughran un trabajo en la compra de desechos de papel para plantas de reciclaje. Mientras buscaba en Procter & Gamble y Johnson & Johnson, comenzó a recolectar pañales defectuosos, que vendía a empresas de juguetes de peluche para rellenar. Pronto tuvo un negocio de corretaje de productos dañados en la fabricación. Compraría a $1 la libra y vendería a $1,25.
Un día, compró una carga de chatarra de Mylar, una especie de película plástica. Envió paquetes de muestra a una empresa en la que trabajaba Bowman, que fabricaba cajas para envolver regalos en la tienda. Eso le dio a Bowman la idea de fabricar láminas de Mylar como sustituto del papel de seda en cajas de regalo. Loughran accedió a convertirse en su proveedor. Estableció la fábrica de Pensilvania para hacer Mylar en láminas de colores y tiras, y también vendió a empresas como Hallmark y Estée Lauder.
El confeti de Mylar fue el siguiente producto obvio. Años antes, Loughran había empaquetado dinero triturado y vendido por el Tesoro de los EE. UU. como "Confeti de millonarios". También había recolectado los puntos rígidos de papel extraídos de las tarjetas perforadas de IBM y se los había dado a Loughran Jr., entonces estudiante de secundaria, para que los vendiera para recaudar fondos (dos puñados por $1) durante los partidos de fútbol.
En la década de 1980, esas botellas de bautizo y el nombre de la empresa eran todo lo que quedaba de la iteración anterior de Shore. Ahora era un fabricante de láminas de plástico y confeti. Y luego estaba el papel. A mediados de la década de 1990, Loughran adquirió Brooklyn Lace, una empresa de 140 años que fabricaba confeti de papel y serpentinas largas, llamadas "barco a tierra", que los pasajeros de los barcos arrojan por la borda cuando salen del puerto. Las líneas de cruceros se convirtieron en clientes. Cuando la industria de cruceros enfrentó un mayor escrutinio de sus prácticas ambientales, Loughran ganó una patente para el confeti Green Magic, que se disuelve al contacto con el agua sin dañar la vida marina.
La tercera patente de Shore Manufacturing es sobre ese oropel que se puede tirar, una versión ondulada de seis pulgadas del oropel tradicional de la empresa que se arroja a puñados al árbol, donde se adhiere sin aglomerarse. Debido a que los hilos son tan ligeros, el más mínimo soplo de aire los hace revolotear. La forma ondulada refracta las luces. “Todo el árbol brilla porque el oropel se está moviendo”, dice Loughran. "Es hermoso."
Shore Manufacturing disfruta de tantas temporadas como una empresa de tarjetas de felicitación. Además de Navidad y Año Nuevo, hay Mardi Gras y el 4 de julio. Los equipos deportivos, incluidos los Medias Rojas de Boston, los Jets de Nueva York y los 76ers de Filadelfia, compran su confeti, al igual que los clubes nocturnos de Las Vegas y numerosas producciones de cine y televisión. Las tiendas de regalos y las floristerías venden láminas y tiras de Mylar de colores, que Shore fabrica bajo marca propia. Ese confeti biodegradable es popular en las bodas.
Pero incluso con mercados durante todo el año, los productos de Shore son todas ofertas de nicho, señala Loughran Jr. La insistencia de la empresa en la fabricación estadounidense a veces la pone en desventaja frente a sus competidores en el extranjero. Y debido a que sus productos generalmente se usan al aire libre, es vulnerable a condiciones climáticas extremas. “Hacemos muchos negocios en California, y las producciones de otoño no se realizaron este año debido a los incendios”, dice Loughran Jr. “Cuando los huracanes golpean Florida o Texas, la gente no sale a celebrar”.
Esas amenazas significan que la empresa debe continuar innovando. Padre e hijo dividen ese trabajo de acuerdo a sus talentos. Loughran sueña con nuevos productos. Loughran Jr. descubre cómo producirlos y diseña las máquinas.
Afortunadamente para Shore, Loughran no busca jubilarse. Pero aplica cada vez más sus poderes creativos al trabajo filantrópico. No hace mucho, concibió y ejecutó un baile formal que recaudó más de $1 millón para 200 familias en su parroquia local. Entre otras cosas, el evento subastó un Rolls-Royce.
Y Loughran no ha descartado iniciar otro negocio. "Tengo un don", dice, "para mirar algo y convertirlo en algo nuevo".
Hora de publicación: 26-abr-2019