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Am besten bekommt man eine Vorstellung davon, wie es ist, K. Barry Sharpless zu interviewen, indem man Flipper spielt. Sobald seine Gedanken aufgewickelt sind, weiß man nie genau, wohin das Gespräch führen wird. Die Diskussionsthemen können in wenigen Minuten vom Angeln an der Küste von Jersey über Acetylcholinesterase-Hemmer bis hin zu seinem geliebten Haustier Köter Batty springen. Und Sharpless wird der Erste sein, der zugibt, dass sein Gedankengang nicht unbedingt linear ist. „Normalerweise beantworte ich keine Fragen“, gibt er zu. „Ich spreche nicht in ganzen Sätzen, und das Schreiben fällt mir wahnsinnig schwer.“
Der diesjährige Preisträger der Priestley-Medaille, K. Barry Sharpless, ist ein Meister darin, Moleküle dazu zu bringen, seinen Wünschen nachzukommen. Er leistete Pionierarbeit in zwei einflussreichen Bereichen der Chemie: der asymmetrischen Katalyse und der Klick-Chemie. Und er hat Legionen von Chemikern inspiriert. Lesen Sie weiter, um herauszufinden, wie dieser Molekülhersteller vom Fischen in Manasquan, New Jersey, zum Gewinn des Nobelpreises für Chemie kam.
Freunde, ehemalige Studenten und Kollegen von Sharpless greifen alle nach Worten wie „exzentrisch“ und „unkonventionell“, wenn sie ihn beschreiben sollen. Aber die Beschreibung, zu der sie alle schließlich gelangen, ist, dass er „wie ein Molekül denkt“. Der Satz scheint von Sharpless selbst zu stammen – er riet Studenten während seiner Zeit als Dozent für organische Chemie, genau das zu tun. Diejenigen, die Sharpless kennen, sagen, dass es seine unheimliche Fähigkeit zusammenfasst, zu wissen, wie sich Moleküle verhalten und wie er sie dazu bringen kann, seine Befehle auszuführen.
In seiner fast 50-jährigen Karriere hat diese chemische Intuition Sharpless, WM Keck-Professor für Chemie bei Scripps Research in Kalifornien, eine Liste von Auszeichnungen eingebracht – darunter die Hälfte des Nobelpreises für Chemie 2001 –, die zwei einzeilige Seiten füllt auf seinem Lebenslauf. In diesem Jahr wird er mit der Priestley Medal 2019, der höchsten Auszeichnung der American Chemical Society, für „die Erfindung katalytischer, asymmetrischer Oxidationsmethoden, das Konzept der Klick-Chemie und die Entwicklung der kupferkatalysierten Version der Azid-Acetylen-Cycloadditionsreaktion“ ausgezeichnet. ”
„Der Erhalt des Priestley kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel und ist etwas, womit ich nie gerechnet hätte“, sagt Sharpless. Im Gegensatz zu vielen früheren Preisträgern der Priestley-Medaille hat er sich vor der Wissenschaftspolitik und davor gescheut, als Herausgeber von Chemiezeitschriften zu fungieren. „Ich bin nur ein Chemiker, der sein Leben damit verbracht hat, Chemikern eine bessere Chemie zu ermöglichen“, sagt er.
Sharpless sah keine Karriere in der zentralen Wissenschaft vor. Obwohl er bis zu seinem letzten Semester am College Medizin studiert hatte, war er von seiner Liebe zum Meer getrieben und hatte den Gedanken, Kapitän eines Fischerbootes zu werden – genau wie sein Onkel Dink, den Sharpless als das schwarze Schaf von bezeichnet die Familie.
Sharpless wuchs in Philadelphia auf, verbrachte aber die Sommer seiner Jugend damit, den Manasquan River zu erkunden, wo er auf die Küste von New Jersey trifft. Seine Familie hatte ein Häuschen in der Nähe, und er sagt, seine Mutter würde ihn frei herumlaufen lassen. „Dort habe ich etwas über das Leben gelernt, über alles, was mich interessiert“, sagt er. Als Sharpless älter wurde, begann er mit seinem Onkel Dink zu segeln und Fische auf dem Manasquan zu fangen.
Sharpless besuchte eine Quäkerschule in Philadelphia, die ihm zugeschrieben wird, dass er ihm das Lesen und Sprechen von Deutsch beigebracht hat (eine Fähigkeit, die er später beim Durchforsten der alten Chemieliteratur als nützlich empfinden würde). Aber er sagt, er habe die meiste Zeit damit verbracht, über das Angeln zu träumen. „Ich habe in der Schule nicht viel gelernt, außer was ich tun musste, um As zu bekommen“, erinnert er sich.
Sharpless begann sein Grundstudium am Dartmouth College im Herbst 1959. Als Erstsemester brach er sich bei einem Skiunfall das Bein und verbrachte das ganze Wintersemester damit, auf Krücken in die Bibliothek zu humpeln, um organische Chemie zu studieren. „Es hat mir nicht nur gefallen, ich konnte mich auch an alles erinnern“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass es eine Frage gab, die sie mir stellen konnten, die ich nicht beantworten konnte.“
„Er war der beste Student unter den 135 Dartmouth-Studenten im ersten Kurs, den ich im Herbst 1960 direkt nach der Graduiertenschule unterrichtete“, sagt Tom Spencer, emeritierter Chemieprofessor in Dartmouth. „Als Anfänger hatte ich keine Vergleichsgrundlage, um zu beurteilen, wie talentiert dieser offensichtlich sehr kluge und wahnsinnig energische junge Mann war, aber zum Glück habe ich ihn nicht davon abgehalten, eine Karriere in der Wissenschaft einzuschlagen.“
Spencer sagt, das waren die Zeiten, in denen Chemielager hauptsächlich für Studenten geöffnet waren und Sharpless dem Sirenenruf der Chemikalien nicht widerstehen konnte.
„Leute wie ich, wenn wir in ein Labor gehen, haben wir die Chance, uns wirklich zu verlieben“, sagt Sharpless. „Ich habe mir alle Chemikalien im Lagerraum eingeprägt – den Geruch, den Geschmack“, sagt er in einem Ton, bei dem man kaum erkennen kann, ob er scherzt. Ob er es ernst meint oder nicht, diese Art von sensorischer Erfahrung ist aus Sicherheitsgründen nicht zu empfehlen.
Aber Sharpless blieb im Sommer nie in Dartmouth, um Nachforschungen anzustellen. „Ich liebte das Angeln mehr“, sagt er.
Sharpless' Vater, ein Chirurg, „hatte angenommen, dass Barry Medizin studieren und in seine Fußstapfen treten würde“, sagt Spencer. Aber als Spencer Sharpless' Talent in Chemie sah, ermutigte er ihn, einen Abschluss auf diesem Gebiet zu machen. „Eines Tages rief mich sein Vater an und sagte: ‚Was machst du mit diesem Jungen?' “, erinnert sich Spencer. „Sein Vater fragte sich, wer zum Teufel ich sei und warum ich versuchte, in Barrys Leben herumzuspielen. Aber als ich Barrys Talente beschrieb, zog sich sein Vater zurück und wurde später ein begeisterter Unterstützer.“
Für die Graduiertenschule zog Sharpless nach Westen an die Stanford University, wo er als Doktorand bei Eugene E. van Tamelen an der Cholesterinbiosynthese und als Postdoktorand bei James P. Collman an der metallorganischen Chemie arbeitete. Aber das einflussreichste Ereignis während Sharpless' Zeit in Stanford war, als er Jan Dueser auf einer Strandparty traf. „Jan war das Date von Doug Walgren, einem meiner Freunde aus Dartmouth“, erinnert sich Sharpless.
Die beiden brachen anderthalb Jahre später, 1965, durch und Sharpless schreibt ihr zu, ihn verankert zu haben und einen Großteil seines Erfolgs. Viele der eloquenten Schriften, die unter K. Barry Sharpless' Verfasser erscheinen, wie seine Nobel-Autobiographie und eine Geschichte, die beschreibt, wie er während einer Explosion sein Sehvermögen auf einem Auge verlor, weil er keine Schutzbrille trug, waren tatsächlich so , geschrieben von Jan.
(Eine lustige Nebenbemerkung: Walgren verbrachte sieben Amtszeiten im US-Repräsentantenhaus, gewählt aus dem 18. Bezirk von Pennsylvania. Er und Sharpless blieben Freunde, und als Sharpless 2001 den Nobelpreis gewann, rief Walgren an und Jan antwortete. Er sagte zu ihr: „ Denk nur, Jan, wenn ich dich geheiratet hätte, wäre ich vielleicht Präsident geworden.“
1969 zog Sharpless nach Massachusetts, um als Postdoc im Labor von Konrad E. Bloch an der Harvard University Enzymologie zu studieren. Im folgenden Jahr wurde er Assistenzprofessor am Massachusetts Institute of Technology, wo er sieben Jahre verbrachte, bevor er eine Fakultätsposition in Stanford annahm. Drei Jahre später trat er jedoch wieder dem Chemistry Department am MIT bei.
In Stanford hatte Sharpless versucht, Wege zu entwickeln, um Doppelbindungen asymmetrisch zu oxidieren und die flache C=C-Landschaft in nur eine von zwei möglichen sauerstoffhaltigen 3-D-Formen umzuwandeln. Er erinnert sich, dass er das Gefühl hatte, dass seine Arbeit stagnierte. „Es war einen Monat, nachdem ich ihnen gesagt hatte, dass ich gehen würde, um zum MIT zurückzukehren, als wir den Durchbruch bei der asymmetrischen Epoxidierung erzielten“, sagt er. Hätte seine Gruppe die Entdeckung einen Monat früher gemacht, sagt er: „Ich wäre wahrscheinlich nicht gegangen.“
Sharpless zeigte die Nützlichkeit der asymmetrischen Epoxidierung, indem er sie nutzte, um das Pheromon (+)-Disparlure der Schwammspinner zu synthetisieren.
Nach jahrelanger Entwicklung im Labor von Sharpless entdeckten er und sein Postdoc Tsutomu Katsuki schließlich die asymmetrische Sharpless-Epoxidierung, bei der Titanverbindungen und chirale Liganden verwendet werden, um primäre und sekundäre Allylalkohole enantioselektiv in 2,3-Epoxyalkohole umzuwandeln. Die Reaktion zeigte, dass es möglich ist, Metalle auf vorhersagbare Weise zu verwenden, um Doppelbindungen mit hoher Enantioselektivität zu oxidieren, und war Teil der vom Nobelkomitee zitierten Arbeit. Um die Nützlichkeit der Reaktion zu demonstrieren, verwendete die Gruppe von Sharpless sie zur Herstellung von (+)-Disparlure, der Chemikalie, die weibliche Zigeunermotten als Sexuallockstoff verwenden.
Das Pheromon hat anscheinend ein gewisses Durchhaltevermögen. Eine große Schwammspinner-Invasion ereignete sich 1980 in Neuengland, während das Sharpless-Labor von Stanford an das MIT verlegt wurde. Als einige Mitglieder der Sharpless-Gruppe in Boston aus dem Flugzeug stiegen, griffen Motten ihre „gewaschene, aber immer noch verführerische Kleidung“ an, die sie im Labor während der (+)-Disparlure-Synthese getragen hatten, erinnert sich Jan Sharpless.
Die Nachricht vom Schwammspinner-Angriff erreichte Kathy Halbreich, die damals Direktorin des Albert and Vera List Visual Arts Center am MIT war. 1985 sollte der Performancekünstler Thomas Kovachevich am MIT residieren, und Halbreich fragte Sharpless, ob eine Zusammenarbeit möglich sei.
Das daraus resultierende Performance-Stück wurde in einem steil geneigten Auditorium am MIT aufgeführt. Auf einem großen, quadratischen Sockel in der Mitte des Auditoriums kräuselten Sharpless und Kovachevich große Blätter seidenartigen Papiers, auf die ein (+)-Disparlure aufgetragen worden war.
„Die Idee war, dass er all diese Zigeunermotten ganz oben im Raum freilassen und zeigen würde, wie sie auf direktem Weg zu diesen mit dem Pheromon beschichteten Papieren kommen“, sagt Rick Danheiser, Chemieprofessor am MIT.
Die Mottenpuppen wurden bei einem Forschungslabor der Armee bestellt, damit sie am Tag der Aufführung schlüpfen, erinnert sich Jan. „Sie sind pünktlich geschlüpft, aber leider waren ihre kleinen Flügel noch nicht vollständig entwickelt, sodass die Jungs nicht fliegen konnten“, sagt sie. "Keine Sorgen machen. Da es um Sex geht, wurden die Jungs oben in jedem Gang freigelassen und sie krabbelten und stolperten die Stufen hinunter und versuchten dann, vom Boden auf die Plattform zu hüpfen.
Sharpless hatte ein Jahr zuvor eine ähnliche Demonstration für seinen Grundkurs in organischer Chemie durchgeführt, erinnert sich Danheiser. Bei dieser Gelegenheit hatten sich die Flügel der männlichen Motten vollständig gebildet, aber das (+)-Disparlure war von der Lüftungsanlage in den ganzen Raum geblasen worden. Einmal freigelassen, flogen die Schwammspinner hektisch überall hin, erinnert sich Danheiser. Sie landeten auf den Schülern und es entstand Panik.
Obwohl die Schau der Schwammspinner nicht wie geplant verlief, war sie laut Danheiser ein Beweis für den Unterrichtsstil von Sharpless. „Barry hat immer versucht, die Klasse irgendwie zu unterhalten, dabei aber auch auf informierte Weise vorzugehen“, sagt Danheiser. „Seine Leidenschaft für Chemie zeigte sich in seinen Vorlesungen und war ansteckend.“
Die asymmetrische Epoxidierung löste in der Chemie-Community unglaubliche Aufregung aus, sagt Eric Jacobsen von Harvard, der von 1986 bis 1988 Postdoc in Sharpless' Labor war. „Es war nicht die erste Reaktion, bei der Metalle auf nützliche Weise für die organische Synthese verwendet wurden, aber sie war es wirklich die erste Reaktion, die es Chemikern ermöglichte, die Stereochemie auf vorhersagbare Weise zu steuern“, sagt er.
Während Jacobsen am MIT arbeitete, arbeitete er mit Sharpless an der Reaktion, die heute als asymmetrische Sharpless-Dihydroxylierung bekannt ist. Bei dieser Umwandlung reagiert ein Alken mit Osmiumtetroxid in Gegenwart eines chiralen Chininliganden, um ein einzelnes Diastereomer eines vicinalen Diols zu bilden, in dem sich zwei -OH-Gruppen an benachbarten Kohlenstoffen befinden. Es ist eine weitere der chiral katalysierten Oxidationsreaktionen, die Sharpless den Nobelpreis einbrachte.
„Barry ist unglaublich aufgeregt, wenn ein Ergebnis seine Aufmerksamkeit erregt, aber den Leuten im Labor ist nicht immer klar, was das sein wird“, sagt Jacobsen. „Ich hatte großes Glück, weil ich an etwas arbeiten konnte, das seine Aufmerksamkeit erregte. Und sobald du seine Aufmerksamkeit erregt hast, war es unglaublich. Es war erstaunlich, wie er einfach in ein Problem eintauchen und sich darin vertiefen konnte.“
Jacobsen erinnert sich an einen Erntedankfest während seiner Zeit als Postdoc, als er seine Mutter in New York City besuchte. „Das Telefon klingelt, meine Mutter nimmt ab und es ist Barry Sharpless“, erinnert er sich. „Sie wusste genug über die Arbeit im Labor, um zu wissen, dass es etwas Schlimmes sein muss, wenn Ihr Berater Sie am Erntedankfest anruft – da ist ein Feuer in meiner Kapuze oder so.“ Jacobsen nahm nervös den Hörer und stellte fest, dass Sharpless einfach nur über Chemie reden wollte. „Er wollte nur an ein Gespräch anknüpfen, das wir ein paar Tage zuvor geführt hatten, weil er einfach nicht aufhören konnte, darüber nachzudenken.“
1990 zog Sharpless nach Scripps, angelockt von Richard Lerner, dem damaligen Präsidenten des Instituts. „Es war offensichtlich, dass er ein chemisches Genie war“, sagt Lerner.
Während seiner Zeit bei Scripps begann Sharpless, von der asymmetrischen Katalyse zur Klick-Chemie überzugehen. Die zentrale Idee hinter der Klick-Chemie ist die Verwendung von molekularen Bausteinen, die durch Federkraft kovalent nur miteinander „klicken“.
Sharpless und Jan haben sich gemeinsam den Spitznamen Click Chemistry ausgedacht. Er sagt, er hätte nicht gedacht, dass es sich durchsetzen würde, aber das alliterative Etikett ist geblieben, und die Klick-Chemie findet in ganz unterschiedlichen Bereichen der Wissenschaft Anwendung, darunter Biochemie, Materialwissenschaften und Oberflächenwissenschaften.
Obwohl es mehrere verschiedene Klickreaktionen gibt, ist das beste Beispiel die kupferkatalysierte Azid-Alkin-Cycloaddition (CuAAC). Diese Reaktion verbindet ein Azid und ein Alkin zu einem 1,2,3-Triazol, das die beiden Einheiten miteinander verbindet. Reaktionen zwischen Aziden und Alkinen waren nicht neu. Berichte über sie stammen aus dem frühen 20. Jahrhundert, und Rolf Huisgen von der Ludwig-Maximilians-Universität München wird typischerweise zugeschrieben, das Konzept in den späten 1950er Jahren zu festigen.
Aber die von Huisgen entwickelte Umwandlung dauerte lange, erforderte erhöhte Temperaturen und führte zu zwei verschiedenen Regioisomeren – kaum die federbelastete Reaktion, die Sharpless suchte. Im Jahr 2002 berichteten Sharpless und seine Gruppe, dass sie, wenn sie Kupfer(I) zur Katalyse der Reaktion verwendeten, diese in Wasser bei Raumtemperatur sofort zum Laufen bringen konnten und nur ein Regioisomer produzierten.
Sharpless sagt, dass Synthesechemiker eine Abneigung gegen Klick-Chemie hatten, als er anfing, darüber zu sprechen. „Es war zu einfach“, sagt er, und das machte es zu einer Beleidigung für sie. Aber Wissenschaftler anderer Couleur sahen, wie nützlich die Transformation sein könnte. Sie könnten es verwenden, um Verbindungen in allen möglichen Systemen zu gewährleisten. Oberflächenwissenschaftler könnten Klick-Chemie verwenden, um ein Molekül an einer Oberfläche zu verankern; Biochemiker könnten damit ein Biomolekül an ein Reportermolekül koppeln. Diese Leute brauchen nur eine chemische Verbindung, die zuverlässig und unter fast allen Bedingungen funktioniert, sagt Sharpless. „Diejenigen, die Bindungen brauchen, wie Materialwissenschaftler und Biologen, die wer weiß was aus der Kanalisation holen müssen, stellen im Grunde keine Fragen. Sie sind so dankbar, etwas zu haben, das funktioniert.“
„Die Klick-Chemie war ganz Barrys Idee, ganz seine Inspiration“, sagt MG Finn vom Georgia Institute of Technology, der in den 1980er Jahren im Labor von Sharpless promovierte und als Kollege bei Scripps mit Sharpless an der Klick-Chemie arbeitete. „Ich kann stolz darauf sein, ihm dabei zu helfen, die Vision zu artikulieren und die Details der Konzepte zu entwickeln, aber ich bin Barrys Führung wirklich bei jedem Schritt gefolgt.“
Die Klick-Chemie war ein unbestreitbar nützliches Werkzeug, aber die meisten Leute haben das anfangs nicht so gesehen, sagt Jacobsen von Harvard. Er erinnert sich, als Sharpless anfing, Vorträge über die Idee zu halten. „Zu diesem Zeitpunkt hatte er zwei große Entdeckungen in der asymmetrischen Katalyse gemacht, und er war wirklich der Gigant auf dem Gebiet. Jeder war sich zu diesem Zeitpunkt ziemlich sicher, dass er einen Nobelpreis bekommen würde“, sagt Jacobsen.
Also würde Sharpless eingeladen werden, um Vorträge zu halten. „Anstatt über seine Arbeit im Bereich der asymmetrischen Oxidation zu sprechen, fing er an, über diese Idee zu sprechen, die völlig aus dem linken Feld zu kommen schien“, fährt Jacobsen fort. „Er entschied, dass wir gute Reaktionen brauchen. Etwas, das Dinge absolut zuverlässig verbindet. So denken Chemiker normalerweise nicht. Chemiker denken: „Nun, hier ist ein Molekül, das ich herstellen möchte; Lassen Sie mich darüber nachdenken, wie ich es am besten mache“, oder „Hier ist eine Reaktivität, die ich verstehen und ausnutzen möchte; lass mich sehen, was ich damit machen kann.' ”
Aber Sharpless sagte, dass Chemiker eine zuverlässige Reaktion brauchten, die Dinge unter allen möglichen Umständen verbinden würde. „Und ich erinnere mich, dass die Zuschauer sich nur ansahen und dachten, er hätte den Verstand verloren“, sagt Jacobsen. „Ich möchte sagen, dass ich damals wusste, dass er etwas vorhatte, dass ich ihn gut genug kannte und sein Genie genug erlebt hatte, um zu wissen, dass er auf einer wirklich guten Idee war. Aber die Wahrheit ist, ich glaube nicht, dass irgendjemand gesehen hat, was kommen würde. Nur Sharpless sah, dass seine Idee, große Reaktionen zu entdecken – einfach jede Reaktion, die Dinge verbinden und völlig allgemein sein könnte – die Chemie verändern würde.
„Er hat darüber gesprochen, bevor er die Reaktion hatte“, fügt Jacobsen hinzu. „Und ich erinnere mich, dass die Leute fast wütend auf ihn waren, als er Vorträge hielt, weil er eingeladen wurde, um über asymmetrische Katalyse zu sprechen, und er anfing, über diese verrückte Idee zu sprechen und eine Reaktion zu beschreiben, die er nicht einmal entdeckt hatte.“
„Definitiv dachten viele Leute, er sei verrückt“, stimmt Finn zu. „Hier hatte er eines der besten Labore für asymmetrische Katalyse, und von außen sah es so aus, als wollte er etwas ganz anderes machen. Dann sagte er weiter, dass er etwas anderes machen wolle, als zu versuchen, organischen Chemikern eine völlig andere Art und Weise beizubringen, ihre Wissenschaft zu betreiben“, sagt er. „Viele haben nicht verstanden, worauf er hinauswollte, oder dachten, sie hätten es verstanden und es verworfen.“ Aber, fügt Finn hinzu, die Zeit hat gezeigt, dass sein Konzept einen unbestreitbaren Einfluss auf die Molekularwissenschaften hatte.
„Ich weiß nicht, warum irgendjemand Barry für verrückt halten sollte, es sei denn, er achtete nicht darauf, was auf den Gebieten der bioorthogonalen Chemie und der chemischen Biologie vor sich geht“, sagt Carolyn Bertozzi von Stanford, eine frühe Anwenderin der Klick-Chemie. „Vielleicht wird die Geschichte auf Barrys kupfervermittelte Reaktion zurückblicken, die sicherlich eine der wichtigsten Reaktionen in der chemischen Biologie und der Wirkstoffforschung ist, als einen Punkt, an dem Chemiker im Mainstream der Entwicklung synthetischer Reaktionen endlich erkannten, wie wichtig sie für Biologen sein könnten .“
„Barry möchte eine Chemie entwickeln, die die Welt verändert, oder etwas tun, was man sonst nicht tun könnte“, sagt JoAnne Stubbe vom MIT, die einige Jahre lang Sharpless' Kollegin war und bis heute seine Freundin ist. Klick-Chemie ist ein Beweis für seine Kreativität, sagt sie. „Jeder und sein Bruder benutzen es.“
Leute, die Sharpless kennen, sagen, dass man sich nicht wirklich ein Bild davon machen kann, wer der Mann ist, wenn man seine Papiere liest und etwas über seine Wissenschaft lernt. „Man muss wirklich mit ihm interagieren und seine Weisheit eins zu eins erleben“, sagt Phil Baran von Scripps Research. „Er ist unglaublich nett und herzlich, aber manchmal auch sehr schüchtern. Er bevorzugt Chemikalien gegenüber Menschen. Diskussionen mit ihm können stundenlang dauern, wenn man sich an die Chemie hält.“
„Es kann schwierig sein, mit seinem enzyklopädischen Wissen über alles Synthetische Schritt zu halten, und ein wenig einschüchternd“, sagt Gary Siuzdak, ein weiterer Kollege bei Scripps. „So viele meiner Erinnerungen an ihn beginnen mit einem Besuch in seinem Büro, um schnell etwas vorbeizubringen oder ihn nach seinen Gedanken zu fragen, und aus 3 Minuten wurden 3 Stunden eines kontrollierten Tornados aus Ideen und Aufregung.“
Das soll nicht heißen, dass Sharpless ohne seine Schwächen ist. Er wäre der Erste, der zugibt, dass er kein großer Redner ist. Und die Art und Weise, wie sein Gehirn verdrahtet ist, macht es ihm schwer, sich auf eine Sache zu konzentrieren. Trotz seiner Mängel sagen seine Freunde und Kollegen alle, dass er ein gutes Herz hat und über alle Maßen großzügig ist.
Stephen L. Buchwald vom MIT erinnert sich, dass er in Buchwalds frühen Jahren als Professor am Institut in das Büro von Sharpless ging. Buchwald bemerkte, dass Sharpless die wertvolle Buchreihe Comprehensive Organometallic Chemistry hatte, die 1985 mehrere tausend Dollar kostete – Geld, das Sharpless aus seinen persönlichen Mitteln bezahlt hatte. Buchwald sagt, er habe Sharpless gesagt, er sei beeindruckt, dass er die teure Serie besitze. „Als ich am nächsten Tag in mein Büro kam, hatte er die ganze Serie genommen und auf meinen Schreibtisch gelegt und mir gegeben“, sagt Buchwald. „Später stellte sich heraus, dass er es zurück brauchte. Aber anstatt mich zu bitten, es zurückzugeben, kaufte er ein anderes Set.“
Gencheng Li, einer der derzeitigen Doktoranden von Sharpless, erzählt, wie er nicht schwimmen konnte, als er in Scripps ankam. Als Sharpless davon erfuhr, meldete er Li bei einem Schwimmtrainer an und sagte ihm, dass er nicht in San Diego leben und nicht schwimmen könne.
Während Sharpless den Ruf hat, als Mentor auf Distanz zu gehen, sagen seine Schüler, dass sie gelernt haben, indem sie seinem Beispiel gefolgt sind. „Risikobereitschaft war in Barrys Labor immer sicher“, sagt Antonella Converso, Direktorin in der Discovery Chemistry Department von Merck & Co. in West Point, Pennsylvania, die von 1998 bis 2003 bei Sharpless bei Scripps promovierte. „Man konnte immer gehen ein und sagen: "Ich habe es versucht und es hat nicht funktioniert", und es würde keine Auswirkungen darauf geben, ehrgeizige Reaktionen auszuprobieren. Das hat mich gelehrt, dass die gute Wissenschaft nicht auf ausgetretenen Pfaden ist. Die gute Wissenschaft liegt in den seitlichen Ideen. Man muss einfach mit offenen Augen weitermachen und darf keine Angst haben, zu scheitern.“
„Die Leute sagen, dass er eine unglaubliche Intuition hat, aber ich glaube nicht, dass ihm das gerecht wird“, sagt Jacobsen von Harvard. „Ich denke, es ist viel mehr als Intuition. Er weiß, wie man auf eine Weise denkt, die andere einfach nicht können.“
„Jemand, der so erfolgreich ist wie Barry, und jemand, der es so mühelos zu tun scheint, ruft bei seinen Konkurrenten eine Menge Neid hervor“, sagt Julius Rebek, Sharpless' langjähriger Freund und Kollege bei Scripps. „Ich denke, Barry hat immer wieder gezeigt, dass er mit diesen nützlichen, bahnbrechenden Meilensteinen aufwartet. Seine erfinderischen Methoden haben Generationen von Chemikern überdauert und bereichert.“ Die Priestley-Medaille, sagt Rebek, ist „eine treffende Anerkennung seiner enormen Arbeit und seines Dienstes für die chemische Gemeinschaft“.
Postzeit: 02. April 2019