Ils sont devenus le symbole emblématique d'une épidémie qui se propage. Alors que le monde lutte pour contenir la maladie à coronavirus Covid-19, les médias sociaux et les sites d'information ont été inondés de photos de personnes portant des masques de protection pendant qu'elles vaquent à leurs occupations quotidiennes, faisant ressembler les rues de la ville et les centres commerciaux à des hôpitaux. Les pénuries de masques affectent désormais certains pays et les fournisseurs font des heures supplémentaires pour répondre à la demande. Sur Amazon, les prix des appareils ont fortement augmenté ces dernières semaines, et la société a averti les vendeurs de ne pas les augmenter à des niveaux exorbitants, sous peine de se faire expulser du site.
Amazon a alerté les commerçants sur les masques faciaux qui ne sont « pas conformes » à ses politiques de prix, selon un e-mail fourni à WIRED. Un consultant qui travaille avec des vendeurs Amazon a déclaré que les listes de masques faciaux hors de prix avaient été supprimées du site. Le sujet du "coronavirus et des prix abusifs" a également été vivement débattu parmi les utilisateurs sur le forum de vente officiel d'Amazon au cours de la semaine dernière. Dans une déclaration envoyée après publication, un porte-parole d'Amazon a déclaré que la société était "déçue que de mauvais acteurs tentent d'augmenter artificiellement les prix des produits de première nécessité pendant une crise sanitaire mondiale et, conformément à notre politique de longue date, ont récemment bloqué ou supprimé des dizaines de milliers d'offres.
Mardi, Reuters a rapporté que les autorités italiennes, qui ont connu jusqu'à présent la plus grande épidémie de la maladie en Europe, ouvraient une enquête sur les prix en ligne "insensés" des fournitures médicales, mais sans nommer aucun site. Alors que les Centers for Disease Control and Prevention ont averti les Américains mardi qu'une épidémie était susceptible de se propager aux États-Unis, l'agence ne recommande pas actuellement au grand public d'utiliser des masques faciaux – les experts disent qu'un bon lavage des mains est souvent plus important pour prévenir la propagation de la maladie.
Le meilleur vendeur de la catégorie "Masques médicaux" d'Amazon, un paquet de 100 masques jetables bleus génériques, coûte 15 $, soit près de quatre fois ce qu'il coûtait il y a seulement quelques semaines, selon les données de Keepa, une entreprise qui suit les prix sur Amazon. Plus chers sont les respirateurs dits N95, qui, contrairement aux masques plus lâches, empêchent les petites particules en suspension dans l'air et sont le plus souvent utilisés pour se protéger contre la transmission aérienne. Le prix d'une boîte de 20 respirateurs à particules fabriqués par 3M et vendus par des marchands indépendants a presque quadruplé, passant de 17 $ à 70 $ depuis la fin janvier. Un paquet de 20 respirateurs fabriqués par Honeywell, un autre fournisseur majeur, et également vendus par des tiers a quintuplé, passant de 12,40 $ à 64 $. Les représentants de 3M et d'Honeywell ont déclaré qu'ils n'avaient pas augmenté les prix catalogue de leurs produits, mais qu'ils ne pouvaient pas contrôler le montant facturé par les tiers.
Amazon exige que les vendeurs respectent sa politique de tarification équitable, qui interdit de répertorier des articles à un prix nettement supérieur aux "prix récents proposés sur ou hors Amazon". La société a déclaré à au moins plusieurs vendeurs de masques plus tôt ce mois-ci qu'ils avaient enfreint la règle, selon Ed Rosenberg, un consultant qui dirige également un groupe de soutien pour les vendeurs Amazon. "Si vous faites payer trop cher ces masques, ils vous font parfois tomber", dit-il.
James Thomson, ancien employé d'Amazon et partenaire de Buy Box Experts, une entreprise qui consulte les marchands d'Amazon, affirme que l'entreprise applique souvent sa politique de tarification équitable pendant la période des fêtes, en particulier avec les vendeurs proposant des jouets populaires. "Si les vendeurs modifient trop leurs prix, ou pire encore, modifient le prix catalogue de leurs articles afin qu'ils puissent augmenter leur prix de vente, Amazon le remarque et peut intervenir", dit-il.
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Les acheteurs se sont plaints de la flambée des prix des fournitures sur Amazon lors d'autres urgences publiques. Lorsque l'ouragan Irma s'est approché de la Floride en 2017, par exemple, la flambée des prix de l'eau en bouteille a provoqué un tollé en ligne. Amazon a déclaré à USA Today à l'époque : "Nous surveillons activement notre site Web et supprimons les offres sur l'eau en bouteille qui dépassent largement le prix de vente moyen récent. Les prix n'ont pas beaucoup fluctué au cours du dernier mois. Les offres à bas prix se vendent rapidement, laissant des offres à prix plus élevés de vendeurs tiers.
Aux États-Unis, la plupart des États ont des lois interdisant aux gens d'augmenter le prix des produits de première nécessité pendant un état d'urgence. Certains économistes affirment que ces lois peuvent avoir des conséquences imprévues, par exemple en incitant les gens à thésauriser les approvisionnements en maintenant les prix artificiellement bas. Le gouvernement fédéral a déclaré que Covid-19 présentait une urgence de santé publique le 31 janvier, à la suite d'une décision similaire de l'Organisation mondiale de la santé au niveau international. Il est confirmé que plus de 77 000 personnes ont été infectées par la maladie en Chine et plus de 2 600 sont décédées.
"C'est une question difficile pour Amazon, car ils ne veulent pas que leurs clients soient exploités", déclare Rosenberg. "Mais il y a aussi l'offre et la demande, et les vendeurs devraient pouvoir facturer plus s'ils paient plus et que la demande est élevée."
La façon dont Amazon exerce un contrôle sur les commerçants indépendants est devenue une question sensible pour le géant de la vente au détail au cours de l'année écoulée, car il a fait face à une série d'enquêtes antitrust de plus en plus nombreuses dans le monde. Dans le cadre de son enquête, la Federal Trade Commission des États-Unis aurait interrogé un groupe de vendeurs d'Amazon pour déterminer si l'entreprise utilise son pouvoir pour nuire à la concurrence.
Les fournisseurs ont eu du mal à répondre à la demande de masques faciaux, en partie parce que la Chine, l'épicentre de l'épidémie de coronavirus, est l'endroit où bon nombre d'entre eux sont fabriqués. Selon une estimation, seuls 5% des masques chirurgicaux achetés aux États-Unis chaque année y sont fabriqués, le reste provenant principalement de Chine et du Mexique. Bien sûr, c'est également le cas pour de nombreux articles vendus sur Amazon. Le marché des masques faciaux n'est qu'un indicateur de la façon dont Covid-19 perturbe les chaînes d'approvisionnement dans le monde. Plus tôt ce mois-ci, Amazon a averti tous les vendeurs qu'ils pourraient avoir besoin d'annuler des commandes ou de mettre temporairement leur compte en « statut de vacances » en raison de l'épidémie de coronavirus.
Amazon a également eu du mal à contrôler son marché des masques faciaux par d'autres moyens. En plus de lutter contre les augmentations de prix, la société a supprimé les listes de produits qui faisaient de fausses déclarations sur le virus et la maladie Covid-19 qu'il provoque, selon CNBC. Certaines critiques de masques faciaux accusent les commerçants de vendre des contrefaçons ou des masques dans des boîtes préalablement ouvertes. Plus tôt ce mois-ci, le Better Business Bureau a publié une alerte concernant l'épidémie, avertissant les consommateurs que certains sites pourraient "prendre votre argent et vous envoyer des masques de mauvaise qualité ou contrefaits". Alors que Covid-19 continue de se propager, ces problèmes ne feront probablement que s'aggraver sur Amazon et sur le Web.
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Heure de publication : 10 mars 2020